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我生之前谁是我？谁能说得清楚？但可以清楚的是，我们谁也不可能再像出生时那么年轻了。但一项新研究发现，出生之前暴露于甲状腺激素可以逆转“生物年龄”。

北京时间11月12日，发表在《Biology Letters（生物学快报）》上的一项新研究中，芬兰科图尔库大学领导的国际研究团队通过研究野生鸟类模型中产前暴露激素对衰老潜在标志物的影响，表明产前甲状腺激素可能在出生后个体的“生物年龄”方面发挥着重要作用。已知鸟类的端粒生物学机制更接近于人类。

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母体在胚胎发育期间所提供的环境对生命后期的健康和寿命有着重大影响。甲状腺激素是胚胎发育的重要调节因子，由母体转移到胚胎，并加速生命早期的发育。但这可能是以牺牲维持生物过程中的资源分配为代价的，从而导致早衰。

通常，我们可以通过端粒的长度来评估衰老的程度。端粒是位于染色体末端重复的非编码DNA序列，就像保护帽一样防止基因组退化，其长度是生物年龄的标志。虽然端粒通常会随着年龄的增长而缩短，但在特定年龄，较短的端粒则预示着更高的疾病和死亡风险。

已知产前暴露于母体应激激素以及胚胎发育过程中的不稳定性被发现会导致端粒缩短，即加速细胞衰老。

在这项新研究中，研究人员通过在野生捕蝇鸟（collared flycatchers）的卵中注射甲状腺激素，来让胚胎暴露并观察其发育情况。

捕蝇鸟的蛋

该研究第一作者、图尔库大学生物学系研究员Antoine Stier说：“与传统实验室模型相比，鸟类的端粒生物学机制更接近于人类。在人类和鸟类中，端粒的长度都可以通过微创的方式从少量血样中测量。”

虽然研究人员有理由认为注射了甲状腺激素的鸟蛋破壳而出的雏鸟端粒较短，但他们非常惊讶地发现，这些雏鸟实际上在出生后具有更长的端粒。

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出生后两天的雏鸟

该研究通讯作者、图尔库大学生物学系教授Suvi Ruuskanen补充说：“根据观察到的端粒长度随年龄增长而自然减少，我们估计，从注射甲状腺激素的鸟蛋孵出的雏鸟比从对照组孵出的雏鸟大约年轻4岁。”

尽管造成这些影响的分子机制仍有待发现，但这项新研究表明，产前甲状腺激素可能在设定出生时的“生物年龄”中发挥着重要作用，同时也提出了产前暴露于高水平甲状腺激素的进化成本问题。

Stier说：“考虑到人类基因治疗试验中延长端粒作为抗衰老疗法的兴趣和争议，这一发现为更好地理解端粒延长在动物模型中的影响开辟了新的途径。”

该研究中的捕蝇鸟来源于瑞典乌普萨拉大学等机构在瑞典哥德兰岛进行的一项长期监测野生捕蝇鸟繁殖种群的研究。

参考资料：

[1] Born to be young? Prenatal thyroid hormones increase early-life telomere length in wild collared flycatchers